Es siempre una alteración negativa del estado natural del
medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerándose una forma de
impacto ambiental.
La contaminación puede clasificarse según el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre ellos las sustancias químicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los residuos urbanos, el petróleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden producir enfermedades, daños en los
ecosistemas o el medioambiente. Además existen muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenómenos atmosféricos, como la generación de lluvia ácida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el cambio climático.
Hay muchas formas de combatir la contaminación, y legislaciones internacionales que regulan las emisiones contaminantes de los países que adhieren estas políticas. La contaminación esta generalmente ligada al desarrollo económico y social. Actualmente muchas organizaciones internacionales como la
ONU ubican al
desarrollo sostenible como una de las formas de proteger al
medioambiente para las actuales y futuras generaciones.
Culturas antiguas
La contaminación del aire a pequeña escala siempre ha estado entre nosotros. Según un artículo de 1983 de la revista
Science:
hollín hallado en el techo de cuevas prehistóricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminación que estaban asociados a una inadecuada ventilación de las fogatas.2
Caricatura publicada en la revista satírica
Punch el 21 de julio 1855 sobre la contaminación del
río Támesis que ocasionó en el verano de 1858 lo que se conoce como el
Gran Hedor en
Londres.
El
forjado de
metales parece ser el momento de la aparición de contaminación del aire fuera del hogar. Según investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de los
glaciares de
Groenlandia, se observan incrementos en la aparición de metales (contaminación) asociados a los periodos de producción de metales de las civilizaciones
griega,
romana o
china.
3 Estas observaciones se pueden hacer mediante el análisis de las burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro histórico del la atmósfera), comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de años con muestras de la atmósfera actual, se obtienen las concentraciones para cada periodo. Cuanto más profundo es obtenida la muestra más antiguo será el registro de la atmósfera.
Primeros registros de la contaminación[editar código]
En 1881
Chicago y
Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se creó un pequeño
Departamento de Contaminación del Aire, dependiente del Departamento del Interior.
Los Ángeles y
Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog durante la década del 1940.
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La contaminación percibida a nivel local
El
DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso está prohibido al comprobarse que se
acumulan en las cadenas tróficas y por el peligro de contaminación de los alimentos.
La contaminación se convirtió en un asunto de gran importancia tras la
Segunda Guerra Mundial, después de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la
lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurriría un evento catastrófico de tipo local, conocido como la
Gran Niebla de 1952 en Londres, que mató a unas 4 000 personas.
7 Este trágico evento motivó la creación de una de las más importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la
Ley del Aire Limpio de 1956.
8
En los
Estados Unidos la contaminación comenzó a recibir la atención pública a mediados de la década de 1950 y a principios de los años 1970, fechas que coinciden con la creación y aprobación de la
Ley del Aire Limpio,
8 la
Ley del Agua Limpia, la
Ley de Política Ambiental de los Estados Unidos y la
Ley del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la contaminación en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de
bifenilos policlorados (PCB) en el
río Hudson por parte de la compañía
General Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la
EPA, como la pesca en sus aguas.
9Otro suceso es el desastre ecológico en el barrio de
Love Canal en
Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa
Hooker Chemical and Plastics Corporation había enterrado en 1947 residuos químicos y
dioxinas. Así, en
1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales cancerígenos disueltos, convirtiéndose así en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creación en 1980 de la
Ley de Superfondo (en inglés «Superfund»), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes más peligrosos.
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Algunos de los procedimientos penales de la década de los noventa ayudaron a revelar emisiones de
cromo hexavalente en
California, una sustancia química que aumenta el riesgo de
cáncer bronquial,
esofagitis,
gastritis, entre otros padecimientos. La contaminación de los suelos industriales ayudó a la creación del término
zona industrial abandonada, para identificar durante la
planificación urbana los sitios que han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado para ningún propósito. Después de la publicación del libro
Primavera silenciosa de
Rachel Carson, el
DDT fue prohibido en la mayor parte de países desarrollados.
Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operación Rayo de sol, en Nevada Test Site.
Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareció la
contaminación radioactiva, la cual puede permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de años.
11 Los países dedicados a la experimentación y fabricación de
armas nucleares producen desechos militares radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado en lugares seguros ha causado desastres ecológicos. En las décadas de 1950 y 1960, cuando aún existía la
Unión Soviética, los desechos radioactivos producidos por la instalación nuclear
Mayak fueron arrojados en el
lago Karachai y en el
río Techa, ocasionando casos de
leucemia en la población y afectando directamente a la provincia de
Cheliábinsk. De acuerdo con el Worldwatch Institute, el
lago Karachai era el sitio «más contaminado de la Tierra».
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La contaminación, un problema global
Catástrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las costas de Bretaña y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la
atmósfera y los
océanos ha dado como resultado que el problema de la contaminación sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata el asunto del
calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el término
contaminante orgánico persistente para describir un grupo de sustancias químicas entre los que se encuentran: los
PBDE, los
PFC, etc. Debido a la falta de experimentación sus efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en varios
hábitats ecológicos aislados de los centros de actividad industrial como el
ártico, demostrando así su difusión y bioacumulación a pesar de haber sido usados de manera extensa por un breve periodo de tiempo.
La creciente evidencia de contaminación local y global, junto con un público cada vez más informado, han impulsado el desarrollo del
movimiento ecologista, el cual tiene como propósito proteger el
medio ambiente y disminuir el impacto de los humanos en la naturaleza.
